En Suisse, le système de chauffage central est la forme la plus courante pour chauffer les pièces et préparer l’eau chaude. Un chauffage central pourvoit en chaleur plusieurs pièces ou logements. Le chauffage est situé dans un emplacement central, habituellement dans le sous-sol. Le système global de chauffage se composant de la production de chaleur, de sa distribution et transmission, forme un circuit de chauffage fermé. Ce dernier transmet la chaleur aux pièces branchées.

Le premier composant dans un système de chauffage central est le générateur de chaleur. Pour ce faire, différentes technologies et sources d'énergie sont disponibles, entre autres les chaudières à condensation ou les pompes à chaleur. Une chose commune à tous les producteurs de chaleur est qu'ils chauffent dans un premier temps l'eau caloporteuse du système de chauffage central. Il est essentiel, pour la protection du système de chauffage, d’utiliser de l’eau adoucie et déminéralisée en lieu et place d’eau courante du robinet.

L'eau chauffée est distribuée à partir du générateur de chaleur dans les pièces à chauffer par un système de conduites. La distribution se fait par un système à deux tuyaux. La première conduite achemine l'eau chauffée, dans ce que l’on nomme le départ, à l’aide d’une pompe vers les radiateurs ou serpentins du chauffage au sol. La deuxième conduite dirige ensuite l'eau refroidie dans le retour vers le générateur.

Comme indiqué, le chauffage central transfère l’eau chaude vers les radiateurs, ou sur une autre surface de chauffage, par le système de distribution de chaleur. En conséquence, ces échangeurs de chaleur sont chauffés. Par leur surface, ils transmettent la chaleur à l’air dans la pièce. Pour cette raison, les radiateurs sont également conçus afin qu'ils facilitent la circulation de l’air. L'air se réchauffe rapidement et s'élève au-dessus du radiateur jusqu'au plafond. Il se refroidit ensuite et descend vers le sol. Cela crée un mouvement dans lequel l'air circule, créant un bon mélange dans la pièce.

Dans de nombreux cas, deux tuyaux supplémentaires partent du générateur de chaleur. Le premier transmet l'eau de chauffage dans un registre tubulaire en serpentin dans un chauffe-eau où la chaleur est transmise à l'eau potable s’y trouvant. L'eau refroidie retourne par le deuxième. Le régulateur de chauffage, en conjonction avec une vanne inverseuse, décide si l'eau chaude doit être transmise au circuit de chauffage ou utilisée pour la production d'eau chaude.

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